CSMA ist die Abkürzung für "Carrier Sense Multiple Access". Dieses Protokoll wird für Medien gebraucht, auf die mehrere Benutzer zugreifen wollen. Der Grundgedanke von CSMA ist: Erst senden, wenn man sicher ist, dass die Leitung frei ist. Dies erreicht man durch das Abhören des Kanals. Wenn gerade keine Daten übertragen werden, so kann man selbst übertragen. Das Problem ist jedoch, dass man andere Teilnehmer überhören kann, beispielsweise, wenn ein anderer begonnen hat zu senden, die Daten jedoch erst einige Zeit später am Detektor ankommen.

Wenn nun die Leitung besetzt ist, gibt es zwei Möglichkeiten:
Persistentes CSMA: Man probiert es unmittelbar dann nochmals, wenn die Leitung wieder frei wurde (dadurch können aber umso mehr Kollisionen entstehen)
Nicht-Persistentes CSMA: Man probiert es nach einiger Zeit (zufällig) nochmals.

Wenn trotz allem Kollisionen auftreten, so würde die ganze Übermittlungszeit verschwendet werden, solange man diese Kollisionen nicht entdeckt. Um Kollisionen zu entdecken, muss man jedoch während dem Senden gleichzeitig Empfangen, um zu schauen, ob sich auch noch andere Signale als die Eigenen auf der Leitung befinden. Bei einer Kabel-Verbindung ist dies nicht sehr schwierig, jedoch umso komplizierter bei Luftübertragung, wie WLAN.

Wenn t(prop) die maximale Ausbreitungszeit zwischen zwei Punkten ist und t(trans) die Zeit ist, die ein maximal grosses Frame für die Übertragung braucht, so ist die Nutzung der Verbindung ungefähr = 1/ (1+(t(prop)/t(trans)))

Allgemein kann man sagen, dass dieses Protokoll viel besser als ALOHA und trotzdem dezentralisiert, einfach und billig ist.